باشگاه استقلال در آستانه آغاز رقابت‌های لیگ نخبگان آسیا با چالشی جدی در زمینه میزبانی روبه‌رو شده است. براساس قرعه انجام‌شده، استقلال در مرحله گروهی لیگ نخبگان آسیا باید مقابل العین امارات، السد قطر، شباب الاهلی امارات، نفتچی ازبکستان، الغرافه قطر، الوصل امارات، پاختاکور ازبکستان و الشمال قطر بازی کند.
از میان این هشت مسابقه، استقلال چهار دیدار را در خانه برگزار خواهد کرد و در چهار بازی نیز میهمان حریفان خود خواهد بود. آبی‌پوشان میزبان شباب الاهلی، الغرافه، پاختاکور و الشمال خواهند بود و برای دیدار با العین، السد، نفتچی و الوصل باید به زمین حریفان سفر کنند.
بر اساس نامه کنفدراسیون فوتبال آسیا، مهلت معرفی ورزشگاه مورد تأیید ای‌اف‌سی به پایان رسیده و به دلیل نهایی نشدن محل میزبانی، اختیار انتخاب کشور و ورزشگاه از باشگاه استقلال سلب شده است. از این پس ای‌اف‌سی می‌تواند به صورت مستقل درباره محل برگزاری دیدارهای خانگی استقلال تصمیم‌گیری کند.
این اتفاق در شرایطی رخ داده که سایر نمایندگان ایران نیز با مشکلات مشابهی مواجه بوده‌اند، اما توانسته‌اند گزینه‌های میزبانی خود را مشخص کنند. تراکتور کشور عمان و ورزشگاه سلطان قابوس را برای دیدارهای خانگی خود در نظر گرفته و گل‌گهر سیرجان نیز ورزشگاهی در تاجیکستان را به عنوان محل میزبانی انتخاب کرده است.در نامه ای‌اف‌سی تأکید شده استقلال با وجود دریافت تذکرات و اخطارهای متعدد، نتوانسته در مهلت مقرر ورزشگاه واجد شرایطی را معرفی کند. همین موضوع موجب شده تصمیم‌گیری درباره محل برگزاری مسابقات از اختیار باشگاه خارج شود. حتی این احتمال وجود دارد ای‌اف‌سی ورزشگاهی را در کشوری انتخاب کند که یکی از نمایندگان آن، رقیب استقلال در رقابت‌های آسیایی است.این تصمیم، انتقادهای زیادی را متوجه مدیران استقلال کرده است. به‌ویژه آنکه در ماه‌های اخیر موضوع توسعه زیرساخت‌ها، تجهیز ورزشگاه امام رضا(ع) و استفاده از چمن هیبریدی بارها از سوی مدیران باشگاه مطرح شده بود. با این حال، مهم‌ترین نیاز برای حضور در رقابت‌های آسیایی یعنی تعیین یک محل میزبانی مورد تأیید ای‌اف‌سی همچنان نهایی نشده است.

باشگاه استقلال: ما کم کاری نکردیم!

باشگاه استقلال اما در واکنش به این اتفاق اعلام کرد پس از کسب سهمیه لیگ نخبگان، کشورهای امارات، قطر، عراق و ازبکستان به عنوان گزینه‌های اولیه میزبانی معرفی شده‌اند و مکاتبات رسمی با فدراسیون‌های فوتبال این کشورها انجام شده است. براساس توضیحات باشگاه، امارات، قطر و ازبکستان آمادگی پذیرش میزبانی استقلال را نداشتند و عراق تنها کشوری بود که تأییدیه اولیه برای میزبانی را اعلام کرد.
باشگاه همچنین اعلام کرده گزینه عمان نیز مورد بررسی قرار گرفته، اما به دلیل نگرانی درباره تجربه میزبانی این کشور در رقابت‌های لیگ نخبگان و احتمال ایجاد محدودیت‌های اجرایی، درنهایت انتخاب نشده است. استقلال در ادامه عراق را به دلیل امکان حضور بیشتر هواداران به عنوان گزینه مناسب‌تر در نظر گرفته است.
با توجه به مشکلات تراکتور در زمینه میزبانی، نام این تیم نیز از سوی فدراسیون فوتبال ایران به فدراسیون عراق پیشنهاد شد، اما ای‌اف‌سی اعلام کرد با توجه به حضور یک نماینده عراقی در رقابت‌ها، امکان میزبانی همزمان سه تیم در یک ورزشگاه وجود ندارد. در نهایت تراکتور عمان را انتخاب کرد و استقلال و نماینده عراق به عنوان دو گزینه میزبانی در کشور عراق معرفی شدند.
براساس اعلام باشگاه استقلال، قرار بود پس از قرعه‌کشی و مشخص شدن برنامه مسابقات، فدراسیون فوتبال عراق بررسی‌های نهایی را انجام دهد و تأییدیه میزبانی استقلال را صادر کند. نمایندگان استقلال نیز در جریان حضور در مراسم قرعه‌کشی و نشست‌های مربوط به لیگ نخبگان در مالزی، موضوع میزبانی را با مسئولان ای‌اف‌سی مطرح کرده‌اند.
باشگاه استقلال تأکید کرده روند انتخاب میزبان از ابتدا در چارچوب فرایندهای رسمی دنبال شده و مکاتبات لازم نیز از سوی باشگاه و فدراسیون فوتبال ایران انجام شده است. استقلال همچنین از هواداران خواسته است با صبوری منتظر نهایی شدن فرایند باشند و اعلام کرده به محض دریافت تأییدیه رسمی، محل برگزاری مسابقات از طریق رسانه‌های رسمی باشگاه اعلام خواهد شد.
با وجود توضیحات باشگاه، سلب اختیار انتخاب کشور میزبان همچنان یک اشتباه بزرگ مدیریتی برای استقلال محسوب می‌شود. نکته مهم در قرعه استقلال، نبود نام تیم‌های عربستانی است. آبی‌پوشان در حالی وارد رقابت با تیم‌های قدرتمند غرب آسیا خواهند شد که در مرحله گروهی لیگ نخبگان با هیچ‌یک از غول‌های عربستانی ازجمله الهلال، النصر یا الاهلی روبه‌رو نمی‌شوند، موضوعی که می‌تواند شانس استقلال را برای کسب امتیاز و صعود به مرحله بعد افزایش دهد.