دانشمندان پیش بینی می‌کنند که تا سال ۲۰۵۰، بیش از ۲۰ درصد جمعیت زمین بیش از ۶۰ سال سن خواهند داشت و این تغییر جمعیتی همزمان با یک تغییر بزرگ دیگر است: گرم شدن کره زمین به دلیل تغییرات آب و هوایی ناشی از عملکرد انسان.

جاکومو فالچتا، نویسنده اصلی مقاله جدیدی که در مجله Nature Communications منتشر شد، می‌گوید تلاقی این دو عامل خطر بزرگی را به همراه دارد، زیرا انتظار می‌رود تعداد افرادی که در معرض گرمای شدید مزمن قرار دارند تا سال ۲۰۵۰ حداقل دو برابر شود.

وی می‌افزاید: تعداد سالمندانی که به طور مرتب در معرض گرمای مزمن و حاد قرار می‌گیرند تا اواسط قرن به حدود ۲۰۰ میلیون نفر در سراسر جهان افزایش می‌یابد و کندی اقدامات اقلیمی امروز ممکن است منجر به افزایش بسیار بیشتر این تعداد شود، به ویژه گرمایی که افراد مسن در طول یک سال، در معرض آن قرار می‌گیرند می‌توانند پنج برابر شود، که افزایش بسیار زیاد و خطرناکی است.

این تحقیق نشان می‌دهد که اگر انتشار گازهای گلخانه‌ای گرمایش سیاره به شدت مهار شود و کشورها برنامه‌های موثری برای محافظت از افراد مسن در برابر خطرات گرما ایجاد کنند، همچنان می‌توان شدت قرار گرفتن در معرض خطرات را برای افراد مسن کاهش داد.

در اروپا، آمریکای شمالی و برخی از کشورهای آسیای شرقی، افراد مسن در حال حاضر اکثریت هستند، و حتی در مناطقی با جمعیت جوان رو به رشد، همانطور که در اکثر مناطق آفریقا که میانگین سنی در سراسر قاره امروز ۱۹ سال است، تعداد افراد مسن نیز تا سال ۲۰۵۰ در حال افزایش است‌ و این افراد ۱۹ ساله به میانسالی نزدیک خواهند شد.

تغییرات جمعیتی به تنهایی میلیون‌ها نفر را در معرض خطر قرار می‌دهد، حتی اگر تغییرات آب و هوایی ناشی از انسان بخشی از معادله نباشد. در سال ۲۰۵۰، با اقدامات کمتر موثر آب و هوایی، این تعداد می‌تواند به ۲۵۰ میلیون نفر برسد.

اروپا تقریباً سریعتر از هر جای دیگری در جهان پیر می‌شود و همچنین سریعتر از میانگین سیاره‌ای گرم می‌شوند، به این معنی که تا سال ۲۰۵۰، تعداد افراد مسن در معرض گرمای مزمن می‌تواند ۵ برابر افزایش یابد، و از آنجایی که ۲۰ تا ۲۵ درصد از کل جمعیت ممکن است بالای ۶۹ سال سن داشته باشند، میلیون‌ها نفر دیگر از مردم سال‌های گرم تری را تجربه خواهند کرد.

موج‌های شدید گرما، مانند موج گرمایی که در سال ۲۰۲۲ طبق برآورد این مطالعه جان بیش از ۶۰۰۰۰ نفر را در سراسر این قاره گرفته است، بیشتر خواهد شد و افراد بیشتری را در معرض خطر قرار می‌دهد.

در اروپا و آمریکای شمالی، تغییرات آب و هوایی مهم‌ترین عامل در افزایش خطرات است. اما در آفریقا، آسیا و آمریکای جنوبی تغییر جمعیت شناسی بزرگترین عامل محرک است. تغییرات بزرگی قرار است در کشورهایی مانند چین و هند رخ دهد، جایی که گروه‌های بزرگی از مردم در دهه ۴۰ و ۵۰ زندگی طولانی‌تر از گذشته دارند.

امروزه حدود ۳۰ میلیون نفر در ایالات متحده با قرار گرفتن در معرض گرمای مزمن زندگی می‌کنند که بیشتر آن ها در جنوب و جنوب شرقی این کشور هستند. پیش بینی می‌شود تا سال ۲۰۵۰ این تعداد به حدود ۲۰ درصد از جمعیت کشور افزایش یابد و هر سال، درصد رو به رشدی از این آمریکایی‌های مسن‌تر، افراد کم‌درآمد و سالخورده‌ای هستند که به احتمال زیاد دارای شرایط پزشکی هستند که آن ها را نسبت به گرما حساس می‌کند، یا سناریوهای اجتماعی که توانایی آن ها را برای مقابله با آن محدود می‌کند.